Af Jonathan Morell

 

Sidste sæson:

Green Bay Packers havde rigeligt med problemer i løbet af sidste sæson. Først og fremmest kom der konstant nye udfordringer i at erstatte spillere der blev skadet. Allerede i første kamp blev RB Ryan Grant skadet for sæsonen og senere fulgte samme skæbne for prominente navne som RT Mark Tauscher, MLB Nick Barnett og TE Jermichael Finley. I alt endte hele 15 spillere sæsonen på skadeslisten, og da Packers i 14. og 15. runde af den regulære sæson tabte til først Detroit Lions og dernæst New England Patriots, var det lige før slutspillet også glippede. Packers kom kun ind på sidste mandat efter sejre over Chicago Bears og New York Giants i de sidste to kampe, men det var tydeligt for de fleste at Packers var et yderst farligt 10-6 hold. Aaron Rodgers tog ansvar for angrebet der med 257,8 yards per kamp var det 5. bedste kasteangreb, hvilket rettede op på et knap så godt løbeangreb. Forsvaret fik to store gennembrud fra de unge NT BJ Raji og OLB Clay Matthews, der begge var stærkt medvirkende til et dominerende forsvar, der bla. Lavede næstflest sacks i ligaen med 47 i alt og ligeledes var nummer 2 i interceptions med 24. 6 nederlag i den regulære sæson virkede i det hele taget lidt misvisende i forhold til spillet, og det hører da også med til historien at Packers var godt med i alle kampe. Holdet prøvede nemlig ikke at komme bagud med mere end 7 point på noget som helst tidspunkt i sæsonen og samtlige nederlag var på 4 point eller mindre. I sidste ende vendte alt uheldet til held, så Packers altså nu går ind til den kommende sæson som forsvarende Super Bowl mestre efter 6 sejre i træk til at slutte 2010-sæsonen af på.

 

Angrebet:

QB Aaron Rodgers går ind til 2011-sæsonen som en af de helt store favoritter til prisen som NFL MVP. Ikke alene er han den store profil hos de forsvarende mestre, har han også – individuelt – fået en helt fantastisk start på karrieren inden han går ind i sin 4. sæson som starter. På nuværende tidspunkt har Rodgers således en passer rating på 98,4 for karrieren, hvilket er NFL rekord for quarterbacks med mere end 1500 kast. I sidste sæson var hans passer rating da også på 101,2 og der er god grund til at tro det fortsætter på samme måde fremover.

 

HC Mike McCarthy er først og fremmest en offensiv guru der har som speciale at udvikle quarterbacks. Noget der tilsyneladende også er lykkes meget godt med backup Qben Matt Flynn, der på trods af at være uprøvet, ligner en af de næste quarterbacks der kan blive tradet til et andet hold der mangler en starter. Matt Flynn spillede imponerende i det knebne 31-27 nederlag på udebane mod Patriots i sidste sæson, hvor Flynn fik karrierens hidtil eneste kamp som starter. Siden har Flynn også imponeret både i træningslejren og i dette års preseason-kampe. Det er også afgørende for Mike McCarthys offensiv at han har en præcis og godt skolet quarterback bag center, fordi spillestilen helt klart er bygget op omkring et alsidigt kasteangreb, hvor løbeangrebets mest fornemme opgave 'bare' er at holde spillet balanceret, så modstanderne stadig er nødt til at respektere risikoen for et løb. Rodgers har også en imponerende gruppe af receivere at kaste til. En af dem er tight end Jermichael Finley, som McCarthy egentlig havde planer om at bygge meget af angrebet omkring inden Finley blev skadet sidste år. Finley skaber et svært mismatch for alle og han fik en fornem start med 301 yards på 5 kampe sidste år, men han mangler fortsat sit helt store gennembrud i form af en hel og produktiv sæson.

 

Den mest etablerede spiller af Rodgers' mål er Donald Driver, men efter 6 sæsoner i træk med over 1000 receiving yards, måtte Driver nøjes med 565 yards i den seneste, og Packers må nok erkende at 36-årige Driver er et stykke inde i karrierens efterår. Til gengæld er der god dybde blandt wide receiverne, hvor pro bowl-receiveren Greg Jennings er den største stjerne, mens der er gode unge receivere i James Jones, Jordy Nelson og Randall Cobb. Greg Jennings' evne til både at kunne gå dybt og skabe ”yards after catch” på korte ruter, har nu skabt ham 25 touchdowns og 3670 yards på 3 sæsoner. James Jones har fået meget kritik for at tabe nogle lette bolde, men når Packers alligevel valgte at forlænge med ham i denne preseason, hænger det sammen med at han – ligesom Jennings – er rigtig dygtig med bolden i hænderne og at han desuden har lavet mange store spil. Forvent en større rolle af Jones fremover end han hidtil har haft. Randall Cobb forventes at tilføje Packers en yderst farlig og alsidig playmaker, der mest af alt har sin styrke som slot-receiver og på returns. Han vil desuden kunne bruges som wildcat-QB også, men med den styrke Packers har på QB i Rodgers og et velfungerende spread-offense, er det utænkeligt at wildcat-formationen vil fylde en stor rolle – hvis den overhovedet bruges. Den korte konklusion må være at et glimrende kasteangreb i sidste sæson, på papiret ser endnu bedre ud i den kommende sæson.

 

Spørgsmålet er om løbeangrebet også er godt nok til at holde angrebet balanceret. Det hjælpes godt på vej af right guard Josh Sitton der for alvor har slået igennem som en af ligaens bedste guards i sidste sæson, men mens center Scott Wells er udmærket, er der et spørgsmålstegn om den stadig relativt uprøvede left guard, TJ Lang. På right tackle havde Bryan Bulaga det til tider svært i sidste sæson, men der var forbedringer at spore mod slutningen af sæsonen, der gjorde det til en alt i alt god rookie-sæson. Samtidig kan Rodgers prise sig lykkelig med at den aldrende left tackle, Chad Clifton, stadig spiller fremragende i pass protection, men hans spil som run blocker er og har aldrig været specielt fremragende. Det skal desuden blive spændende at følge hans fremtidige afløser, førsterundevalget fra i år, Derek Sherrod, der dog starter sæsonen på bænken.

 

Løbeangrebet får Ryan Grant tilbage som runningback efter hans yderst korte sæson sidste år, men Grant skal kæmpe om spilletid med James Starks, der udnyttede chancen i sidste sæsons slutspil med, at få et lille gennembrud han nu kan bygge videre på. Også fullback John Kuhn er tilbage og han kan fortsat spille en rolle på de korte downs.

 

Forsvaret:

Packers havde rigtig god grund til at være tilfredse med den defensive linie i sidste sæson, hvor BJ Raji han startede samtlige kampe på nose tackle og imponerede med dels solidt spil mod løbet, men i endnu højere grad også ved at skabe konstant uro omkring indersiden af modstandernes offensive linie. Det førte blandt andet også til 6,5 sacks af den 337 pund tunge mand, og der er ikke mange årsager til at tro han bliver mindre dominerende i år. Packers skal dog erstatte Cullen Jenkins, der trods Rajis succes, stadig var den største pass rushing trussel. Mike Neal bliver umiddelbart den primære mand for at skulle løfte den arv, og selvom Neal har vist mange lovende takter, så er han meget uprøvet efter at han også var en af de spillere, der fik en kort sæson sidste år grundet en skade. Han ligner en lovende spiller, hvis han holder sig skadesfri, men mange i Green Bay vil nok stadig – hvad enten det er særlig sandsynligt eller ej – frygte en ny Justin Harrell-historie. Ellers er der også veteranerne Ryan Pickett og Howard Green til den defensive linje, mens Packers ligeledes håber at Jarius Wynn og især CJ Wilson kan vise deres potentiale frem.

 

Med Cullen Jenkins' afgang bliver det nu endnu vigtigere end tidligere, at der kommer noget effektivt pass rush fra den modsatte OLB-position af Clay Matthews. Brad Jones var det store håb inden sidste sæson, men i 6 kampe af sin anden sæson i NFL, nåede Brad Jones ikke et eneste sack inden hans sæson sluttede med en skade. Derfor er han nu blevet blandet ind i en kamp om spilletid med Frank Zombo og Erik Walden, der begge kom mere eller mindre ud af den blå luft og i perioder leverede flot spil i sidste sæson. Defensive coordinator Dom Capers har igen i år valgt at holde lidt igen med sine mange blitz-pakker i preseason, så det er svært at vurdere hvor meget de tre unge herrer har forbedret sig i løbet af offseason, men én pass rusher kan Packers godt tillade sig at kræve et to-cifret antal sacks fra igen; Clay Matthews, der med sine 13,5 sacks og generelt dominerende spil meget vel kunne være endt som defensive MVP sidste år, og er en af favoritterne igen i denne sæson. En anden af Packers' langhårede linebackers, AJ Hawk, var i ganske kort tid uden kontrakt i denne offseason, men eftersom Hawk viste sig opgaven som forsvarets kaptajn voksen i sidste sæson, valgte Packers at forlænge kontrakten med det tidligere førsterundevalg. AJ Hawk er absolut ikke en playmaker, men han er dygtig i coverage og laver meget sjældent fejl grundet en egenskab til at læse spillet, som også kommer andre til gode når han er kaptajn. Lidt mindre taktisk klog er den nye makker til Hawk på inside linebacker, Desmond Bishop, men Bishop er netop det Hawk ikke er; en playmaker. De to supplerer hinanden godt og fik også gang i et rigtig godt samarbejde i sidste sæson. Dybden på positionen er til gengæld ikke helt så imponerende som i sidste sæson, da Packers har sagt farvel til både Nick Barnett og Brandon Chillar.

 

På cornerback er den største risiko nok, at 34-årige Charles Woodson taber et skridt eller to. Ikke fordi Charles Woodson ligner en færdig mand, men hans seneste sæson var trods alt ikke SÅ dominerende som den forrige, og han er et stykke oppe i alderen. Der er dog al mulig grund til at tro at Woodson bevarer sin alsidighed, fornemme spilforståelse og playmaker-evner, der gør ham til en rigtig dygtig cornerback så længe han holder sig skadesfri. Samtidig er Packers godt på vej til at udvikle en dygtig cover cornerback med ballskills i form af Tramon Williams, der også kom i sin første pro bowl i den seneste sæson, der var hans første som starter igennem en hel sæson. Det er også værd at bemærke Williams' stabilitet som playmaker med hhv. 5, 4 og 6 interceptions igennem de seneste 3 år. Det er generelt en trend blandt Packers' defensive backs at de skal være turnover-maskiner og sidste års overraskelse, Sam Shields, forventes også at kunne udvikle sig til en af slagsen, men hans 2 styks i sidste sæson var ganske middelmådigt og han er stadig så upoleret, at der kan forventes flere fejl fra hans side. Resten af gruppen er præget af spørgsmålstegn, men den tidligere udskældte Jarrett Bush viser langt om længe, at han måske er ved at udvikle sig til mere end en special teams spiller, mens Josh Gordy, Brandian Ross samt Davon House alle er cornerbacks med potentiale, der er spørgsmålstegn og skal vise deres værd nu. Det samme kan man sige om strong safety Morgan Burnett, der tilspillede sig en starterplads som rookie inden han blev en af de mange uheldige på den slemme skadesliste. Morgan Burnett får chancen igen ved siden af Nick Collins, der flere sæsoner i træk har vist sine playmaker-evner og er en af ligaens bedre safeties.

 

Special teams:

Mens meget ser rigtig godt og spændende ud på både offensiven og defensiven, har special teams længe haltet et stykke efter de andre enheder. Punter Tim Masthay udviklede sig dog en del igennem sin første sæson i ligaen og ligner efterhånden en ganske solid punter. Kicker Mason Crosby er derimod stadig lidt under de 80 procent succesrate på field goals som en kicker gerne skal være over, men hans vilkår har retfærdigvis også været dårlige med det svære vejr i Green Bay samt mange lange field goals. Hans benstyrke er god og hjælper godt til på kickoffs. Et stort mål i draften var at få en god returner og det tror Packers, at de har fået i form af Randall Cobb, der især som punt returner forventes at være en opgradering. RB Alex Green forventes at få en chance som kick returner.

 

Kampprogram:

Week 1: vs. Saints (Thu.)

Week 2: @ Panthers

Week 3: @ Bears

Week 4: vs. Broncos

Week 5: @ Falcons (SNF)

Week 6: vs. Rams

Week 7: @ Vikings

Week 8: Bye

Week 9: @ Chargers

Week 10: vs. Vikings (MNF)

Week 11: vs. Buccaneers

Week 12: @ Lions (Thanksgiving)

Week 13: @ Giants

Week 14: vs. Raiders

Week 15: @ Chiefs

Week 16: vs. Bears (SNF)

Week 17: vs. Lions

 

Do or die player: OG TJ Lang

Breakout player: WR James Jones

Rookie impact: WR/PR Randall Cobb

 

Konklusion:

At Green Bay Packers vandt Super Bowl efter en sæson med så mange spillere alvorligt skadet og ”uheld” med 6 nederlag på 4 point eller mindre, er ret skræmmende, når man så tænker på alle de spillere der vender tilbage til den kommende sæson. Enkelte spillere har dog forladt holdet og tabet af Cullen Jenkins kan komme til at betyde meget for forsvaret, hvis ikke de unge uprøvede – her tænkes der især på Mike Neal – formår at løfte opgaven, eller hvis der kommer skader på en defensive linie, der ikke har en imponerende bredde. Angrebet må derimod siges at være godt garderet, selv hvis der kommer skader, og det må betragtes som en kæmpe overraskelse hvis ikke Packers som minimum har et top 10 angreb igen. Alt i alt er Packers en Super Bowl-contender og skal næppe være ked af, at skulle op imod AFC West i denne sæson, men især kampene mod Atlanta Falcons (ude i uge 5) og New Orleans Saints (hjemme i uge 1) fra NFC South kan blive meget tidlige prøver på styrkeforholdene i toppen af NFC.

 

Bud på endelig record:

Peter: 13-3

Jonathan: 13-3

Jesper: 12-4

Henrik: 11-5

Analyser af de andre hold i NFC North

Chicago Bears
Detroit Lions
Minnesota Vikings