Af Peter Jensen

 

Sidste sæson:

Det var en mærkelig sæson for Jaguars sidste år. Syv uger inde i sæsonen var de 3-4 med nederlag på 25, 25, 27 og 22 points, og to af holdets sejre – begge indenfor divisionen – blev sikret på mirakuløse spil i sidste sekund; det første var et 59-yard field goal af Josh Scobee i sidste sekund mod Colts, der sikrede en 31-28-sejr, mens det andet var et Hail Mary-kast fra David Garrard mod Texans i sidste sekund, som Texans’ Glover Quin slog lige ned i hænderne på Mike Thomas og gav Jaguars en 31-24-sejr. Med tre runder tilbage var Jaguars 8-5 med kurs mod slutspillet. Et nederlag til Colts blev fulgt op af et nederlag til Redskins og slutteligt Texans, og hvad der lignede slutspil blev en 8-8-record, mens Colts atter fandt vej til slutspillet.

 

Angrebet:

Quarterback David Garrard går ind til hvad der meget vel kan blive sin sidste sæson som starter i Jacksonville. Med Jaguars’ valg af quarterback Blaine Gabbert i første runde af draften har klubben slået fast at de gør sig klar på en fremtid uden Garrard, som dermed ved at han spiller på lånt tid, og skal spille på et højt niveau for at udsætte det uundgåelige. Det er aldrig lykkes for Garrard at genfinde det niveau han leverede i klubbens seneste slutspilssæson – 2007 – hvor han i 12 kampe kastede for 2509 yards, 18 touchdowns og blot 3 interceptions. Garrard nåede op på karrierehøjeste 23 touchdowns sidste år, men kronede det med ligeledes karrierehøjeste 15 interceptions. Spillet var ikke prangende, men heller ikke elendigt – det lever bare ikke op til den løn han får, og det ved klubben, hvorfor de så sig nødsaget til at kigge fremad. Selvom Gabbert har presset på i preseason har Garrard dog holdt fast i starterjobbet. En god start er dog formentlig påkrævet hvis Garrard skal fastholde jobbet – leverer han ikke varen i form af sejre ryger muligheden for slutspilsdeltagelse, og så kan klubben ligeså godt prøve at se hvad de har i Gabbert.

 

UPDATE: Efter optaktens udlæggelse har Jaguars fyret Garrard, og de har udnævnt Luke McCown, der ellers kun var tredjevalg, til starter i uge 1.

 

Running back Maurice Jones-Drew har gennemgået en knæoperation i offseason, og med backup Rashad Jennings sendt på injured reserve kort før sæsonstart er løbeangrebet pludselig ikke så frygtindgydende set udefra. Jones-Drew er stadig fantastisk og er han tilbage på 100% skal han nok volde problemer, men knæoperationer er altid bekymrende og oplever Jones-Drew et tilbagefald er hans backup pludselig den mindre erfarne Deji Karim, som kun så begrænset spilletid i sidste sæson – og hentede godt nok 4,6 yards pr. carry (Jennings skaffede 5,5 yards i snit pr. løb på mere end det dobbelte antal forsøg), men lod stadig noget tilbage at ønske. Bag Jones-Drew og Karim er den undraftede rookie DuJuan Harris tredjevalget og han vil formentlig også se lidt spilletid i løbet af sæsonen. Fullback Greg Jones gør det hæderligt, men er langt fra de bedste i ligaen på sin position.

 

Med wide receiver Mike Sims-Walker væk vil Mike Thomas – der greb det famøse Hail Mary-touchdown – gå ind som førstereceiver. Det virker som et lidt risikabelt sats, med tanke på at Thomas trods sine 66 catches for 820 yards og fire touchdowns langt fra var en absolut dominerende receiver, som modstanderne var ude af stand til at dække op. Han nød godt af at fx Sims-Walker kunne trække noget opmærksomhed til sig. Noget af den opmærksomhed vil Thomas nu få og det sætter ekstra pres på resten af receivergruppen, der ser ganske uimponerende ud. Jason Hill er en langt-under-middel-receiver, mens tredjevalget Jarrett Dillard efter to sæsoner i træk at have fået afsluttet sin sæson med benskader ganske vist meldes tilbage på 100%, men heller ikke just har vist meget – han har seks catches for 106 yards i 7 kampe i karrieren. Rookie Cecil Shorts er manden at holde øje med blandt receiverne – foruden Thomas. Han vil åbne sæsonen i en reserverolle, men han har talentet til at overtage et starterjob allerede i denne sæson, og som minimum se spilletid i tre-receiver-sets i en uimponerende receivergruppe. Kassim Osgood giver yderligere dybde, men hans primære rolle er som special teams-spiller. Tight end Marcedes Lewis leverede en forrygende 2010-sæson og var i høj grad ”medskyldig” i at Garrard nåede op på de 23 touchdowns han gjorde. I sine første fire sæsoner i ligaen havde Lewis blot grebet 7 touchdowns, men i 2010 alene blev det til hele 10 scoringer på de 58 bolde han greb for 700 yards. På én gang er det opløftende og bekymrende for Jaguars, for var det et reelt gennembrud vi så fra Lewis sidste år, eller var det en enkelt sæson langt over niveau, som nu har sikret ham en fem-årig kontrakt med klubben? Backup Zach Miller når ikke samme niveau som Lewis, og bag Miller er der ikke meget at komme efter.

 

Den offensive linje bemandes på ydersiden af første- og andenrundevalget fra 2009-draften, Eugene Monroe på left tackle og Eben Britton på right tackle. De to har haft et par svære første sæsoner i ligaen og mens Britton viste lidt fremgang sidste sæson tog Monroe et lille skridt tilbage. Pass protection er det største problem for dem begge, og især Monroe – som blindside tackle – skal forbedre sig i år på dette punkt. Britton har kæmpet med en skade i preseason, der kan koste ham starten af sæsonen, hvor Guy Whimper vil overtage starterjobbet. I midten af linjen er Brad Meester klart bedste mand på linjen. Den rutinerede center er primært en stærk run blocker, der dog også er i stand til at holde skansen på kastespil. Han vil i år have en rookie ved siden af sig på left guard, da Jaguars’ tredjerundevalg Will Rackley, går direkte ind i startopstillingen fra dag 1. Den talentfulde rookie skal dog ikke umiddelbart forvente at være en opgradering over Vince Manuwai, der forlod klubben i free agency. På right guard starter Uche Nwaneri, der leverede en sæson under niveau sidste år. Det var ventet, at Jason Spitz, hentet hos Packers i free agency, ville tage det ene starterjob på guard i år inden han på sigt ville overtage på center fra Meester, men han er som udgangspunkt kun backup fra sæsonstart. Foruden Spitz er der ikke meget at komme efter blandt Jaguars’ backups.

 

Forsvaret:

Et uhyre svagt pass rush har været Jaguars’ største defensive problem over de seneste år. Signingen af Aaron Kampmann forud for seneste sæson skulle afhjælpe dette og Kampmann viste da også gode takter med fire sacks i otte kampe inden han måtte se sin sæson afsluttet før tid med endnu en knæskade. Kampmann er tilbage fra starten af sæsonen og vil også være starter, men i år vil han indgå i en rotation, for at holde ham frisk. Generelt ser Jaguars faktisk ganske fint besat ud på ydersiden i år med – foruden Kampmann – Matt Roth, Jeremy Mincey og unge Austen Lane. Roth har været en stærk pass rusher hos Browns de seneste år, mens Mincey gjorde det fint både mod løb og kast i sidste sæson. Lane havde ikke den bedste rookiesæson og havde det især svært efter han overtog det ene starterjob i forlængelse af Kampmanns skade. Han vil være bedst tjent med endnu en sæson med en begrænset rolle, men det ser også ud til at kunne blive tilfældet for ham. I midten af linjen skal Terrence Knightley være mere stabil end sidste år – på sine gode dage var han fremragende, på sine dårlige var han forfærdelig. En højere bundniveau vil gøre underværker for ham. Tyson Alualu – Jaguars’ overraskende førsterundevalg sidste år – fik en fin start på sæsonen, men dalede lidt i niveau som sæsonen skred frem. Både Knightley og Alualu er stadig unge – de går hhv. ind til deres tredje og anden sæson i ligaen – så en stor bekymring er det ikke på længere sigt. På det korte sigt skal niveauet naturligvis hæves. Backups Leger Douzable og C.J. Mosley er ikke voldsomt imponerende dybde, om end Douzable tilbyder lidt mod løbet.

 

Outside linebacker Daryl Smith har leveret fint spil i kæden de seneste år, og er eneste starter, der returnerer i linebackerkæden til denne sæson. I Bills har man hentet middle linebacker Paul Posluszny på en stor kontrakt, mens man hos divisionsrivalerne fra Colts hentede Clint Session, der ligeledes er signet til en forholdsvis stor kontrakt. Med Session følger en vis risiko – Colts har flere gange haft succesfulde linebackers i klubben, som slet ikke har kunnet leve op til forventningerne når der blevet signet andre steder. Om Wheeler er den næste af slagsen må tiden vise. Posluszny havde en sæson under niveau for Bills sidste år, men her spillede han også i en klub, der ikke kunne bestemme sig for om den skulle spille 3-4 eller 4-3. ”Poz” har flere gange vist at han kan levere strålende spil i midten af et 4-3-forsvar, og bag en defensiv linje med lidt spørgsmålstegn i midten kan han blive en ren tackle-maskine i år. Russell Allen er den mest rutinerede backup på positionen efter at han startede fire kampe sidste år, men mens startertrio på papiret ser ganske fin ud er dybden et problem.

 

Det bageste forsvar har heller ikke været overbevisende de seneste år. Rashean Mathis og Derek Cox leverede begge spil et godt stykke under niveau sidste år, men de blev heller ikke hjulpet af det manglende pass rush. Begge spillere returnerer til denne sæson som startere, mens Drew Coleman – hentet i free agency hos Jets er den primære backup. William Middleton giver yderligere dybde, og gjorde det ganske anstændigt i den tid han fik på banen sidste år. Dwight Lowery – hentet i en trade med Jets kort før sæsonstart – vil som udgangspunkt agere backup på safety-positionen, men kan også træde ind på cornerback og hjælper således også på dybden. Lowery vil agere backup for Dawan Landry, der er blevet hentet i free agency fra Ravens. Landry er på papiret klart bedste mand i enheden, men både Mathis og Cox samt Courtney Greene på strong safety kan levere fint spil hvis de rammer deres niveau. Rookie Chris Prosinsky agerer backup for Greene og vil presse på for starterjobbet hvis ikke Greene spiller op til niveau.

 

Special teams:

Kicker Josh Scobee ramte ganske vist på et 59-yard field goal mod Colts, men ramte blot på 22 af 28 forsøg sidste år og har over de seneste tre sæsoner blot ramte på 59 af 81 spark. Punter Adam Podlesh er blevet erstattet af Matt Turk, der er kommet til fra Texans, og det ligner umiddelbart en svag nedgradering på positionen. Cecil Shorts ventes at overtage jobbet som punt returner fra Mike Thomas, så han kan fokusere på sin rolle i angrebet, mens Deji Karim ventes at fortsætte som kick returner, hvor han gjorde det godt i sidste sæson.

 

Kampprogram:

Week 1: vs. Titans

Week 2: @ Jets

Week 3: @ Panthers

Week 4: vs. Saints

Week 5: vs. Bengals

Week 6: @ Steelers

Week 7: vs. Ravens (MNF)

Week 8: @ Texans

Week 9: Bye

Week 10: @ Colts

Week 11: @ Browns

Week 12: vs. Texans

Week 13: vs. Chargers (MNF)

Week 14: vs. Buccaneers

Week 15: @ Falcons (Thu.)

Week 16: @ Titans (spilles lørdag den 24. december)

Week 17: vs. Colts

 

Do or die player: QB David Garrard

Breakout player: WR Mike Thomas

Rookie impact: WR Cecil Shorts

 

Konklusion:

Jaguars kollapsede i de sidste uger af sidste sæson, men vender tilbage i stort set intakt tilstand – bortset fra at forsvaret er umiddelbart blevet forstærket. Det lægger umiddelbart op til en forbedring af sidste års præstation, men sådan fungerer det bare ikke altid. Valget af Blaine Gabbert i første runde af draften og trænerstabens udmelding om at han kæmpede med om starterjobbet – og rent faktisk også gjorde det i praksis – sætter pres på Garrard, og hvorvidt Garrard, og resten af holdet, er i stand til at håndtere det pres og den usikkerhed, kan vise sig afgørende for hvordan det går Jaguars i år. Garrard har ikke de bedste forudsætninger for succes med en ret uimponerende receivergruppe og et svækket løbeangreb, og et skifte på positionen undervejs i sæsonen er slet ikke utænkeligt. Sker det, vil det formentlig betyde, at Jaguars ikke er at finde i slutspillet i denne sæson, og så kan head coach Jack Del Rio være en færdig mand i klubben.

 

Med NFC South og AFC North på programmet er der heller ikke umiddelbart lagt op til at Jaguars markant forbedrer sidste års otte sejre. Udekampe mod Jets, Steelers og Falcons og hjemmekampe mod Saints, Ravens, Chargers og Buccaneers udenfor divisionen er ikke just lette kampe, og sandsynligheden taler umiddelbart for max. 2-3 sejre i disse opgør. Dertil kommer seks kampe indenfor divisionen, der traditionelt er tæt, og tilbage er så udekampe mod Panthers og Browns og en hjemmekamp mod Bengals, hvor der skulle være nogenlunde chancer for at hente en sejr.

 

Bud på endelig record:

Peter: 6-10

Jonathan: 6-10

Jesper: 6-10

Henrik: 4-12

Analyser af de andre hold i AFC South

Houston Texans
Indianapolis Colts
Tennessee Titans