Af Peter Jensen

 

Sidste sæson:

Efter en fornem start på sæsonen stod Titans med en 5-2-record efter syv runder. Derfra gik det dog voldsomt ned ad bakke kulminerende med ballade udenfor banen mellem head coach Jeff Fisher og quarterback Vince Young. De sidste ni runder af sæsonen bød blot på én sejr og Titans gik fra at være en slutspilskandidat, der bl.a. havde slået Philadelphia Eagles, til at slutte sidst i AFC South. Indenfor divisionen blev det til sejr og nederlag mod Jaguars og Texans, mens begge opgør mod Colts blev tabt, med hhv. 2 og 3 points. Offseason har budt på udskiftning på flere positioner – i trænerstaben findes bl.a. en ny head coach, offensive coordinator, defensive coordinator og defensive line-coachi trænerstaben, mens der på banen er en ny mand under center efter Vince Young blev fyret og Kerry Collins gik på pension (for senere at blive overbevist af divisionsrivalerne Colts til at vende tilbage).

 

Angrebet

Vince Young og Kerry Collins er væk og eneste quarterback der endnu er tilbage fra sidste år er Rusty Smith – der fik én kamp fra start, og var aldeles ineffektiv i et 0-20-nederlag til Texans. Ligesom sidste år er Smith kun tredjevalg på positionen, mens Matt Hasselbeck blev hentet fra Seahawks i free agency er starter med førsterundevalget i årets draft, Jake Locker som backup. Hasselbeck har ikke haft meget at byde ind med de seneste år – ikke siden 2007 har han formået at kaste flere touchdowns end interceptions i en sæson, og i de 35 kampe han har spillet siden (han har misset 13 med skader) er det blevet til en completionprocent på 58,5 med 7246 yards, 34 touchdowns og 44 interceptions. Han giver masser af rutine på positionen og bør uden tvivl kunne hjælpe Jake Locker – som han allerede inden Locker gik i draften har fungeret som mentor for, da Hasselbeck spillede for Seahawks og Locker for University of Washington i samme by. Locker er et kæmpetalent, der er en dual threat og har alle de ønskede lederegenskaber. Præcisionen og omstillingen til et Pro Style-angreb er de to største problemer for Locker hvis han skulle kastes i aktion som rookie, men holder Hasselbeck sig fri af skader bør han være starter hele sæsonen og få oplært Locker, så han kan tage over fra Hasselbeck på sigt – formentlig forud for eller i løbet af næste sæson.

 

Running back Chris Johnson har for anden sæson i træk misset en stor del af training camp pga. utilfredshed med sin kontrakt Mens det sidste år blev til en mindre omstrukturering blev Johnson denne gang sikret en langvarig kontrakt, der over de kommende tre år alene vil indbringe ham 31 mio. dollars. Med kontrakten på plads – der betaler Johnson som den playmaker han er – kan fokus nu rettes mod at præstere på banen, men med en hel training camp uden at bidrage, og et nyt offensivt system at skulle fungere i, kan Johnson få en svær start på sæsonen og blive tvunget til at dele flere carries end han umiddelbart ønsker med sine backups. Johnsons talent er uomtvisteligt, og at sidste år betragtes som under niveau fra hans side siger en del med tanke på at han nettede 1364 yards og 11 touchdowns. Det hænger naturligvis på Johnsons forrygende 2009-sæson med 2006 rushing yards og 14 touchdowns foruden 503 receiving yards og to touchdown-catches. ”CJ2K” har talentet til at gentage den flotte sæson, men det bliver svært, og det kræver formentlig en bedre optakt til sæsonen end i år. Den primære backup Javon Ringer har misset en del af training camp med en skade, mens tredjevalget, rookie Jamie Harper, ikke har helt det samme talent som de to foran ham – men han bør stadig kunne bidrage positivt når han får chancen. Fullback Ahmard Hall er ude de første fire uger af sæsonen med karantæne for en positiv doping-prøve, så Quinn Johnson der er blevet hentet i en trade hos Packers, vil starte de første fire kampe – med gode præstation her kan han også overtage starterjobbet selv når Hall vender tilbage, da Hall ikke viste mange gode takter sidste år.

 

Receivergruppen holder ikke samme niveau som det Titans’ running backs kan sætte – men potentiale er der dog stadig i gruppen. Kenny Britt er en omvandrende off-field bekymring, og kun det faktum at det var under lockouten – hvor NFLs regelsæt var ude af funktion – at han gentagne gange blev anholdt, har afholdt ham fra at blive suspenderet af NFL-kommissær Roger Goodell. Britt skal dog tage sig i agt for igen at dumme sig udenfor banen, for snoren er formentlig kort og det mindste fejltrin kan koste ham en længere karantæne. Når Britt endelig har været på banen har han i glimt vist sit talent frem og i den overraskende sejr over Eagles i sidste sæson var Britt ustoppelig på trods af at være blevet holdt på bænken i første quarter – han sluttede kampen med 7 catches for 225 yards og tre touchdowns. For sæsonen blev det i 12 kampe, herunder syv fra start, til 45 catches for 775 yards og ni touchdowns. Kan Hasselbeck få bolden i hænderne på Britt kan der ske store ting. Nate Washington vil starte på den anden side af banen, mens Damian Williams som tredjevalg også kan få set lidt spilletid. Williams viste nogle lovende takter i sin rookiesæson, men nåede aldrig i end zone. Med Justin Gage fritstillet bør han dog se mere spilletid i denne sæson, selvom Titans som et løbehold som udgangspunkt vil spille færre tre-receiver sets end gennemsnittet. Lavelle Hawkins og Marc Mariani giver yderligere dybde, men skal ikke vente at se meget spilletid på angrebet, om end Hawkins med en god training camp har presset på for en større rolle. Craig Stevens vil som udgangspunkt starte som tight end, men det er grundet hans evner som run blocker, og ikke pga. hans receiver-evner – på kastedowns vil Jared Cook se mere spilletid og efter lovende takter sidste år er han klar til en større rolle i år.

 

I 2009 var den offensive linje en af nøglerne – og en undervurderet en af slagsen – til Chris Johnsons fornemme præstation, men sidste år var linjen uhyggeligt svagt spillende. Linjen vender intakt tilbage til denne sæson – fra venstre til højre: Michael Roos, Leroy Harris, Eugene Amano, Jake Scott, David Stewart – og bør kunne genfinde niveauet efter en sæson så langt under niveau. Roos og Harris har generelt gjort god figur på ydersiden, og var også de bedste spillere på linjen sidste år, uden dog at gøre det specielt godt. Indersiden var elendigt spillende, hvilket klart besværliggjorde arbejdet for Chris Johnson og især Eugene Amano havde det svært efter at have overtaget fra veteranen Kevin Mawae på centerpositionen. Troy Kropog, Fernando Velasco og Mike Otto giver dybde – Velasco gjorde det pænt i begrænset spilletid som center, og finder Amano ikke bedre spil frem skal det ikke udelukkes at Velasco overtager starterjobbet. Kropog og Otto er som udgangspunkt backups på de to tackle-positioner, hvilket efterlader den indvendige dybde ret kritisk – og med størst problemer hér blandt starterne kan det give problemer.

 

Forsvaret:

Defensivt er der sagt farvel til den vigtige linje-coach Jim Washburn, der har takket ja til en tilsvarende stilling i Philadelphia hos Eagles. Washburns vigtighed er svær at undervurdere for forsvaret, og man må stille spørgsmålstegn ved om linjen kan holde niveauet uden Washburns tilstedeværelse. Jason Babin havde en forrygende sæson under Washburn sidste år og har taget turen til Eagles sammen med linje-coachen. Det efterlader Jason Jones – der hidtil har spillet på indersiden, hvor han har vist sig stærk som såvel pass rusher som run stopper – samt William Hayes, der gjorde det flot i en rotation på positionen sidste år. Babins afsked med klubben og den lidt overraskende fyring af Jacob Ford efterlader dybden på ydersiden relativt svagt – især tidligt i sæsonen hvor sidste års førsterundevalg Derrick Morgan, der missede en stor del af 2010-sæsonen med en skade, er ude efter en knæoperation. Morgan gjorde det godt inden sin skade sidste år, men han ventes ude de første uger og selvom Dave Ball er en solid pass rusher – der bør se lidt spilletid på åbenlyse kastedowns – er Titans ret sårbare hvis de bliver ramt af skader på positionen. Indvendigt på linjen må man klare sig uden Jones efter han er rykket udvendigt. Til gengæld er Shaun Smith blevet hentet ind, og mens han ikke tilbyder det store som pass rusher var han en stærk run stopper i Chiefs’ 3-4-forsvar sidste år. Sen’Derrick Marks vil starte ved siden af Smith og ligner svageste led på linjen – han spillede sig dog op mod slutningen af 2010 efter en skidt start på sæsonen. Dybden er ret kritisk og udgøres primært af de to rookies Karl Klug og Jurrell Casey, hvilket må være en bekymring. Muligheden for at rykke Jones tilbage indvendigt i tilfælde af en skade for at lade enten Ball eller Morgan – når han vender tilbage – overtage starterjobbet på ydersiden kan dog overvejes.

 

Trioen af linebackers indeholder to nye navne. Titans formåede ikke at holde fast i middle linebacker Stephen Tulloch, der fortsatte under sin tidligere defensive koordinator, Jim Schwartz, hos Lions, og hans plads i midten vil blive overtaget af Barrett Ruud, der er en solid spiller, men ikke holder Tullochs niveau. På ydersiden er Will Witherspoon eneste af sidste års startere der har holdt sit job, men Witherspoon var også svageste mand i kæden. Hans backup Gerald McRath gjorde det ret beset bedre sidste år, men han må altså nøjes med en reservetjans – han ventes dog at overtage en plads i kæden på kastedowns ved siden af Ruud, mens Witherspoon tager plads på sidelinjen. Andenrundevalget i årets draft, Akeem Ayers, vil tage den sidste starterplads i kæden og med sin alsidighed kan han både agere pass rusher, hjælpe i opdækning og bidrage mod løbet. I nickel-defense må han dog formentlig forlade banen – sammen med Witherspoon – og se McRath komme på banen. McRath er den primære backup for alle mand i kæden – om end han formentlig vil tage en plads på ydersiden og skubbe Witherspoon indvendigt hvis Ruud bliver skadet – mens rookie Colin McCarthy giver yderligere dybde.

 

Forsvarets bageste enhed er fint besat på ydersiden med Cortland Finnegan og Alterraun Verner. Finnegan spillede under niveau sidste år, men har tidligere vist højt niveau – omvendt var Verner en positiv overraskelse i sin rookiesæson, og tillod blot 9,1 yards pr. catch (fjerdelavest blandt starterne i ligaen). Den primære backup, Jason McCourty – tvillingebror til Patriots’ Devin McCourty – gjorde det ligeledes fint sidste år og giver lidt tryghed på positionen. Bag McCourty er der dog ikke meget at komme efter, så en skade blandt de tre første vil efterlade dem sårbare blandt reserverne. Chris Hope og Michael Griffin er et par fine startere på safety-positionen, og Jordan Babineaux er en fin og alsidig backup, der også kan som nickelback hvis det skulle blive relevant. Blandt starterne ser det altså fint ud her og de primære backups holder også god kvalitet, så selvom dybden kan blive et problem med tiden er det ikke den største bekymring på Titans’ hold forud for sæsonen.

 

Special teams:

Rob Bironas kender de fleste danskere, der har set NFL på TV2 Zulu/TV2 Sport i de seneste år. Den 33-årige kickers otte field goals i en 38-36-sejr over Texans i oktober 2007 er stadig en NFL-rekord. Sidste år ramte Bironas på fornemme 24 af 26 field goal-forsøg, herunder 10 af 11 fra 40+ yards (2 af 3 fra 50+), og han har i sine seks sæsoner hos Titans ramt på 85,6% af sine forsøg (herunder flotte 15 af 22 fra 50+ yards. Punter Brett Kern er ikke som sådan spektakulær, men gør et solidt job og sluttede som nummer seks i ligaen med 39,1 yards i net average på sine punts. Hans punts er ikke lange, og holder ikke den helt store hang time, men der snittes kun 6,1 yards pr. return på dem. Marc Mariani blev valgt til Pro Bowl som returner efter en fin rookiesæson, og hans primære spilletid på holdet skal findes som returner af såvel kickoffs som punts.

 

Kampprogram:

Week 1: @ Jaguars

Week 2: vs. Ravens

Week 3: vs. Broncos

Week 4: @ Browns

Week 5: @ Steelers

Week 6: Bye

Week 7: vs. Texans

Week 8: vs. Colts

Week 9: vs. Bengals

Week 10: @ Panthers

Week 11: @ Falcons

Week 12: vs. Buccaneers

Week 13: @ Bills

Week 14: vs. Saints

Week 15: @ Colts

Week 16: vs. Jaguars

Week 17: @ Texans

 

Do or die player: SS Chris Hope

Breakout player: TE Jared Cook

Rookie impact: OLB Akeem Ayers

 

Konklusion:

Den dårlige afslutning på 2010-sæsonen har ført en masse ændringer med sig i Tennessee, og som ethvert andet hold, der har skiftet head coach og såvel offensiv som defensiv koordinator kan lockouten betyde problemer i år. Talent er der masser af på angrebet og kan Matt Hasselbeck levere en produktiv sæson – hvilket bestemt ikke er givet med tanke på hans spil de seneste sæsoner – kan Titans blive en positiv overraskelse i år med spillere som Kenny Britt og Jared Cook som våben med masser af upside. Først og sidst er Titans dog et løbehold, og Chris Johnson vil skulle trække læsset – han har dog brug for at den offensive linje, især indersiden af den, hæver sit niveau gevaldigt i forhold til sidste år, så han ikke selv skal skabe det hele. Defensivt er tabet af Jim Washburn markant og dybden på den defensive linje er hårdt ramt – hvorimod starterne ser ganske fine ud. De bageste enheder er ikke umiddelbart grund til voldsom bekymring. Det er svært at vurdere Titans og det kan blive fugl eller fisk – men udskiftningerne i trænerstaben taler umiddelbart mest for at Titans-fans ikke skal forvente det helt store i år.

 

Kampprogrammet er – takket være fjerdepladsen i divisionen sidste år – ikke det allersværeste. Kampen mod Jaguars i uge 1 kan vise sig afgørende for sæsonen for begge hold, og her taler det ikke til Titans’ fordel at det er på udebane. Hjemme mod Broncos i uge 3 er der fine chancer og også udekampen i Cleveland ugen efter kan give en sejr. 3-2 er dog nok et forventet maksimum – og en lidt optimistisk forventninng – i Tennessee. Herefter følger dog tre hjemmekampe i streg, hvor modstanden ganske vist ikke er let i de første kampe med Colts og Texans – omvendt er det divisionskampe, hvor Titans aldrig skal udelukkes. Bengals hjemme og Panthers ude giver muligheder for sejr inden en svær afslutning på sæsonen, hvor udekampen mod Bills og hjemmekampenmod Jaguars ligner de bedste sejrschancer.

 

Bud på endelig record:

Jesper: 8-8

Henrik: 7-9

Jonathan: 5-11

Peter: 5-11

Analyser af de andre hold i AFC South

Houston Texans
Indianapolis Colts
Jacksonville Jaguars